Voor wie niet op de hoogte was, is het nu te laat: Asleep At The Wheel trad woensdag 17 juli voor het laatst op in Nederland. Europa zelfs, want de band van Ray Benson stopt er na ruim vijftig jaar western swing mee. Althans, niet helemaal, maar regelmatig touren gaat niet meer gebeuren. Fried Coyote was erbij in Paradiso.

Floris Visman

Ray Benson laat het publiek tussen neus en lippen door weten dat het 47 jaar geleden was dat Asleep At The Wheel in Paradiso optrad. Met een knipoog kijkt hij z’n band aan en vraagt ‘You guys remember?’ De immer wisselende line-up van Asleep At The Wheel was in 1977 grotendeels nog niet geboren.

De 73-jarige Benson is het enige overgebleven lid van de western swingband. Dat is niet gek want meer dan honderd muzikanten deden sinds de oprichting van de band in 1969 dienst in de band. Dat Asleep At The Wheel na meer dan vijftig jaar nog steeds goed klinkt komt dan ook door de frisse energie van de veel jongere bandleden.

Met z’n zevenen zijn ze naar Amsterdam gekomen. Naast de charismatische reus Benson – zanger en gitarist – zijn er een bassist, drummer, violist, steelgitarist, saxofonist en een pianist. Allemaal krijgen ze van de Texaan ruim baan om te schitteren. En allemaal brengen ze naast een hoog niveau een eigen persoonlijkheid mee. Benson weet wel hoe hij z’n bandleden moet kiezen.

Makkelijk heeft ie het overigens niet. Hij kampt met de naweeën van een schouderoperatie en kan zijn eigen gitaar niet vasthouden. Die staat voor hem op een stand zodat hij hem wél kan bespelen. Maar af en toe wordt duidelijk dat hij pijn heeft. Toch toont hij zich een echt pro en gooit hij alle energie die hij overheeft in de strijd.

Alle grote Asleep At The Wheel-hits komen voorbij, van The Letter That Johnny Walker Read tot Miles and Miles of Texas. Het publiek -voor een groot deel 60-plus- vermaakt zich kostelijk en tikt met de voet en zingt hier en daar mee vanaf zitplekken in de grote zaal. De mannen komen nog terug voor een encore. Dan wordt het donker en gaat de schijnwerper op Benson. De man zonder wie de band nooit had bestaat.

Fried Coyote’s favoriete albums van 2024 (tot nu toe)